국립공원야생생물보전원 야생동물의료센터 연구원들이 반달가슴곰 포획용 드럼통을 메고 산을 오르고 있다. ⓒ국립공원공단 올여름 지리산도 뜨거웠다. 기상관측 이래 최고 기온을 찍던 이달 초 국립공원야생생물보전원 야생동물의료센터 연구원들 역시 무더위를 피하지 못했다. 오히려 그 무더위 속에도 드럼통을 매고 험준한 산을 올라야 했다. 맨몸으로도 오르기 힘든 곳을 드럼통까지 메고 오르는 이유는 상처 입은 반달가슴곰 때문이다. “날씨가 정말 너무 더웠어요. 조금만 움직여도 땀이 흐르고 나무 그늘에 서 있어도 열기가 식지 않더라고요.” 그날의 무더위를 덤덤하게 설명하는 경의범 수의사는 국립공원야생생물보전원 야생동물의료센터(이하 야생동물의료센터)에서 6년째 야생동물을 돌보고 있다. 경 수의사를 비롯해 이곳에 근무하는 연구원들은 반달가슴곰은 물론 날지 못하는 독수리, 길 잃은 너구리, 야생성을 잃은 삵, 어미 잃은 황조롱이까지 모든 상처 입은 야생동물을 관리한다. 연구원들이 하는 일은 야생생물 구조와 치료를 기본으로 관리, 재활, 방사는 물론 유전자원 시료 관리, 복원종 건강검진 및 인공증식 연구, 야생동물 매개 질병 모니터링 등 다양하다. 그중 가장 힘든 일은 몸무게 200㎏ 가까운 반달가슴곰을 포획하는 일이다. 포획 이유는 다양하다. 야생에서 상처 입은 곰들의 치료를 목적으로, 때론 위치추적기 배터리를 교체하기 위해 곰을 잡아야 한다. 민가 근처로 내려오는 경우도 붙잡아 깊은 산속으로 옮기기도 한다. 이는 야생곰과 인간이 ‘함께 살기’ 위한 방법이다. 한여름 인간보다 큰 덩치의 곰을 포획하는 일이 쉬울 리 없다. 곰을 가둘 틀을 옮기는 것 자체가 일이다. 곰 포획에는 보통 8명 정도가 나선다. 이들 중 셋은 드럼통을 짊어지고 산을 올라야 한다. 드럼통은 곰 포획용 틀이다. 한 시간, 두 시간 산을 올라 곰이 오고 갈만한 적당한 위치를 찾고 틀을 놓는다. 포획 틀 안에는 곰이 좋아하는 먹거리를 둔다. 곰이 틀 안으로 들어와 먹이에 손을 대는 순간 철문이 저절로 닫히는 구조다. 포획 틀을 설치한 이후 복귀한 연구원들은 감시 카메라를 통해 실제 포획 과정을 지켜본다 모바일 바다이야기 고래 출현 . 카메라 영상을 통해 곰이 포획 틀에 갇힌 걸 확인하면 연구원들은 다시 산을 오른다. 이후 포획 과정은 수의사가 진두지휘한다. 수의사가 마취총을 쏜다. 마취총을 맞은 곰이 잠드는 시간은 짧으면 5분, 길면 20~30분 정도다. 국립공원야생생물보전원 야생동물의료센터 연구원들이 포획한 반달가슴곰 건강 상태를 살피고 있다. ⓒ국립공원공단 여름철 포획한 곰은 평소보다 체온이 높은 경우가 많다. 이 때문에 포획 위치 선정부터 고민해야 한다. 햇살이 덜 비치는 그늘로 유도해야 한다. 덧줄을 설치할 때부터 이런 부분을 고려 한다. 마취가 끝나면 수액을 놓고, 아이스팩으로 곰 체온을 낮추기도 한다. 수의사는 폭염과 싸우며 대기하는 다른 동료들을 위해 마취 과정을 최대한 빠르고 안전하게 진행해야 한다. 포획한 곰의 치료와 관리는 모두 수의사 신호 아래 이뤄진다. “다른 직원들이 밖에서 땀 흘리면서 기다리고 있죠. 마취를 얼마나 잘 시키느냐가 중요합니다. 마취가 잘돼야 치료도 일찍 끝나고, 그만큼 직원들이 덜 힘들게 되죠. 오롯이 제 몫입니다.” 마취총을 맞은 곰이 잠들면 수의사는 건강을 살핀다. 다친 곰은 현장에서 직접 치료도 한다. 현장 치료가 불가능하면 야생동물의료센터까지 직접 곰을 이송해야 한다. 마취로 몸이 늘어진 곰을 연구원들이 교대로 옮기는 건 여간 힘든 일이 아니다. 남녀를 불문하고 모든 인원이 계속 교대하며 이송 차량까지 곰을 옮기면 남은 체력이 없을 정도다. 지리산은 넓다. 야생동물의료센터가 위치한 전남 구례에서 출발해 경남 함양, 산천까지 가는 날은 자동차로 왕복 3시간 이상 걸린다. 현장에 도착하면 산을 보통 1시간 이상 올라야 한다. 때론 길도 없는 숲을 헤치고 들어간다. 오전 9시에 채비를 마치고 출발해도 일을 마치고 돌아오면 늦은 오후가 되기 일쑤다. 올여름은 유독 곰 포획이 잦았다. 극한의 무더위를 기록했던 지난 2일부터 6일까지 5일 연속 출동한 적도 있다. 양두하 국립공원야생생물보전원장은 “현재 지리산 반달가슴곰 전체 개체수는 95마리 정도다 릴게임백경 . 야생생물보전원 직원이 120명 정도인데, 지리산에 절반가량 근무한다”며 “사실상 곰 포획은 손이 부족해 행정 인력도 출동하는 일이 비일비재하다”고 말했다. 국립공원야생생물보전원 야생동물의료센터 연구원들이 포획한 반달가슴곰 건강 상태를 살피고 있다. ⓒ국립공원공단 연구원들은 필요에 따라 두세 팀으로 나눠 동시에 움직이기도 한다. 한 팀이 곰을 돌보는 사이, 다른 팀은 야생동물 구조 신고를 처리하러 산을 누빈다. 어떤 날은 센터 소속 수의사 3명이 모두 뿔뿔이 흩어져 산을 오르기도 한다. 그래서 야생동물의료센터는 문을 닫는 날이 없다. 주말에도 수의사 1명을 포함한 최소 인력이 구조 신고를 기다린다. “다친 동물 치료해 무리로 돌려보낼 때 보람” 야생동물의료센터 근무는 육체적, 정신적으로 고되다. 도심과도 떨어져 있다. ‘청춘’의 나이인 연구원들에겐 어쩌면 최악의 근무지다. 그럼에도 연구원들을 끝까지 버티게 하는 원동력은 오직 ‘생명’이다. 자연에서 태어나 다시 자연의 품으로 돌아가는 경이로운 순간들을 직접 마주하면 자신들의 일이 얼마나 고귀한지 깨닫는다. 경의범 수의사는 한겨울 매서운 추위를 뚫고 진행하는 동면 포획 활동을 기억한다. 그때 만나는 작고 소중한 새끼 곰의 모습을 가장 기억에 남는 벅찬 순간으로 꼽기도 했다. 동면 중인 어미 곰에게 다가갔을 때, 갓 태어난 새끼 곰이 있으면 인간 냄새가 묻는 것을 막기 위해 최소 인원만 접근한다. 어미 곰 너머로 희미하게 들려오는 새끼 곰의 낑낑거리는 울음소리를 들으면 품에 안아보고 싶은 마음이 굴뚝같다. 야생에서 자립해야 할 새끼 곰을 위해 경 수의사는 욕심을 참아낸다. 야생동물의료센터는 반달가슴곰만 치료하지 않는다. 지리산 일대 모든 야생생물을 돌본다. 때론 지리산을 스쳐 지나가는 철새도 챙긴다. 부상으로 무리에서 떨어진 철새를 치료해서 다시 그 무리로 돌려보내는 일도 이젠 익숙하다. “겨울에 큰고니 한 마리가 부상을 입어 우리가 돌보게 됐는데, 치료 후 고니 무리를 찾기 위해 구례와 하동 인근을 계속 찾았어요. 그러다 주민들 제보로 고니 무리를 발견했고, 거기에 (치료를 마친 큰고니를) 풀어줬죠. 사이다릴게임 혹시나 서로 경계할까 걱정했는데, (기존 무리가) 다친 고니를 반겨주는 모습에 정말 기뻤어요” 최근 보람을 느낀 순간이 언제냐고 물었더니 이다인 연구원은 다친 고니를 치료하고, 다시 무리 속으로 돌려보낸 일을 꼽았다. 죽어가던 생명이 온전한 상태로 다시 가족 품으로 돌아가던 모습은 이 연구원에게 평생의 기억으로 남을 듯하다. 국립공원야생생물보전원 야생동물의료센터 연구원들이 포획한 반달가슴곰 건강 상태를 살피고 있다. ⓒ국립공원공단 다친 야생동물들에게 수의사와 연구원들이 기댈 곳이라면, 이들에게 가장 힘이 되는 존재는 바로 곁에 있는 동료다. 지리산 깊은 산속에서 야생과 싸우고 더위에 버티기 위해서는 ‘팀’으로 함께하는 동료는 제2의 자신이다. 경의범 수의사는 “내가 힘들 때 동료에게 기대듯 동료가 힘들다는 걸 먼저 알고 도움을 줄 수 있는 말 한마디 건네는 마음이라면 남은 무더위도 잘 이겨낼 수 있을 것”이라고 말했다. “좋고 싫고를 떠나 우린 야생동물과 공존하면서 살아야 한다. 부디 곰뿐만 아니라 다른 야생동물에 대해 부정적으로 바라보는 시선이 좀 완화됐으면 좋겠다”는 이다인 연구원의 말은 야생동물에 대한 감정적인 연민을 넘어, 자연은 인간과 동물이 서로 연계해 살아가는 ‘하나의 생태계’라는 사실을 다시 한번 일깨운다. 8월이 끝나가는 지금이지만 더위는 여전하다. 지리산의 한낮은 여전히 35도를 가리키고, 곰의 발자국도 산 여기저기에서 발견된다. “제가 가장 걱정하는 건 직원들의 안전입니다. 때론 생물다양성에 대한 외부의 차가운 시선도 우리를 힘들게 하죠. 그래도 우리 보전원 모든 직원은 열정과 신념, 자부심으로 일하는 사람들입니다. 오가다 우리 직원들 보시면 ‘고생한다’며 격려 한마디만 부탁드립니다. 그거면 충분합니다.” 야생생물보전원 수의사와 연구원들은 찌는 듯한 한여름 뙤약볕 아래 아무도 알아주지 않는 산속을 누빈다. 묵묵히 땀방울을 흘리는 이들을 위해 양두하 원장은 격려를 부탁했다. 산비탈을 내딛는 그들의 발걸음은 지속 가능한 미래를 위해 생물다양성을 지켜내야 할 숭고한 발걸음이기 때문이다. 국립공원야생생물보전원 야생동물의료센터 이다인 연구원(왼쪽)과 경의범 수의사 모습. ⓒ국립공원공단 이기 때문이다.